发展连锁经营是我国改革流通体制和实现流通现代化的一项重要举措。1997年8—9月，我们赴美进行了一个月的连锁商业培训和考察。美国作为最发达的国家，其连锁经营的发展现状、主要原因、未来趋势以及在美国经济中的重要作用等，对我国推动连锁经营的发展具有参考价值。
一、美国连锁经营发展的概况
(一)美国连锁商业的迅速发展及其原因
连锁商业在美国得以迅速发展的主要原因是：(1)二战后美国经济繁荣，市场供应与需求扩大，对连锁商业的发展提出客观要求。战后美国人口大量增加，城市规模迅速扩大，居民收入和消费水平大幅度提高，国内制造业提供的商品更加丰富，这一切都有力地刺激了连锁商业的发展壮大。(2)交通运输业特别是高速公路网的迅速发展，为货畅其流创造了便利条件。美国的高速公路贯通全国，现在总长已达7万公里，占世界高速公路的三分之二，使商品在全国范围内的配送非常及时便捷。(3)现代科技的发展和计算机的普及，为连锁经营提供了现代化管理手段。70年代后新技术革命的成果在流通业广泛应用，目前美国90%的连锁店已基本实现了计算机网络化管理，普遍采用了商品条形码、电子扫描、电子出纳设备等先进技术，通讯设施、商品检查、配送中心等都是世界一流水平。这就为连锁经营的高效管理提供了有力的技术支持。(4)连锁企业的规模优势和组织化程度提高，增强了企业抗风险能力。据统计，美国5年内开业的商业企业的倒闭率为50%，而连锁企业的倒闭率只有5%。(5)形成了一大批高素质的管理人才，以及现代经营管理科学的发展运用，为连锁企业更好地参与市场竞争，提供了智力支持。
(二)美国连锁商业的主要经营形态
连锁经营的基本含义是：经营同类商品、使用统一商号的若干企业，在同一总部的管理下，按统一经营方针进行共同的经营活动，以共享规模效益。一般来说，连锁企业至少要由10个以上分店组成，必须做到统一采购配送商品，统一经营，采购同销售相分离。从组织管理角度分，美国有以下三种连锁形式：
1.正规连锁(又称直营连锁、公司连锁)。有两个特点：一是所有权统一，全部成员归属同一所有者。二是高度统一管理。总部掌握着全公司的经营管理权和人事权，统一负责采购、计划、配送和广告等，所属各分店实行标准化管理。在美国正规连锁所占比重很大，零售业主要采取这种连锁方式。如著名的沃尔玛公司和科斯科仓储式商店即属于这种类型。
2.特许连锁(又叫合同连锁、契约连锁、加盟连锁)。其特点，一是以特许权的转让为核心，特许权批发商把注册商标和经营模式卖给特许权经营商。总部为转让方，加盟店为受让方。二是所有权分散在加盟店，经营权集中在总部。总部提供技术专利和商号信息，加盟店按总部统一指令经营。美国目前有40%的零售企业采取特许连锁的形式，餐饮业、旅店业等也广泛采用，如麦当劳、肯德基快餐店和柯达胶卷冲印店，即为典型。特许权批发商约3000家，特许权经营商约60万家，年销售额8000亿美元，提供800万个就业机会，1993年以来特许连锁售额年均增长10%以上。
3.自由连锁(又叫自愿连锁、共同连锁)。其特点，一是所有权、经营权、财务核算都是独立的。二是在协商自愿条件下共同合作，统一进货，分散销售，成员店的灵活性强，自主性大。通常由一家较大的批发商作为龙头企业，众多的零售商参与，形成一个半松散的连锁集团。我们在洛杉矶考察的金证国际超市集团公司就属这类形式。这个公司是一家合作制的批发公司，成员多为零售商。公司成立已75年，1996年销售额达30亿美元，计划在本世纪末达到50亿美元。自由连锁在便利店中比较普遍。
美国习惯于从比较直观且便于统计的角度分类。零售业连锁中主要有以下几种经营型态：
超级市场。主要经营杂货和食品两大类商品，以品种齐全、价格低廉、自我服务为特色，每个店平均面积为3.5—4万平方英尺。超级市场已全部实行连锁经营。
折扣商店。主要经营食品以外的一般性商品，有的店也经营少量食品。商品大众化，大多削价出售，适合工薪阶层购买。每个店平均面积9万平方英尺，比超级市场大一两倍。最大的是沃尔玛公司，其次是凯马特公司。1987—1995年，折扣店销售额占零售业销售额的比重由35%上升到47%。
仓储式商店(又称平价俱乐部)。这种形式是近十年来连锁商业的后起之秀，经营范围包括了食品和非食品类商品。其特色是实行会员制，设施简单，以库为店，内部不装修;实行少品种大批量销售;商品价格低，同样商品的价格比普通商店要低20—50%。平价具乐部的目标顾客是小企业主。但由于商品售价比超级市场和折扣商品更低，因此也吸引了不少个人会员。美国人日常消费最多的大宗商品中，相当大的比重来自平价商店。比较著名的店有科斯科公司，其次是山姆公司。