公元前278年，秦军攻破楚国京都。屈原眼看自己的祖国被侵略，心如刀割，但是始终不忍舍弃自己的祖国，于五月五日，在写下了绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江身死，以自己的生命谱写了一曲壮丽的爱国主义乐章。
传说屈原死后，楚国百姓哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们划起船只，在江上来回打捞他的真身。有位渔夫拿出为屈原准备的饭团、鸡蛋等食物，“扑通、扑通”地丢进江里，说是让鱼龙虾蟹吃饱了，就不会去咬屈大夫的身体了。人们见后纷纷仿效。一位老医师则拿来一坛雄黄酒倒进江里，说是要药晕蛟龙水兽，以免伤害屈大夫。后来为怕饭团为蛟龙所食，人们想出用楝树叶包饭，外缠彩丝，发展成棕子。
以后，在每年的五月初五，就有了龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒的风俗；以此来纪念爱国诗人屈原。
端午节的第二个传说，在江浙一带流传很广，是纪念春秋时期（公元前770--前476年）的伍子胥。伍子胥名员，楚国人，父兄均为楚王所杀，后来子胥弃暗投明，奔向吴国，助吴伐楚，五战而入楚都郢城。当时楚平王已死，子胥掘墓鞭尸三百，以报杀父兄之仇。吴王阖庐死后，其子夫差继位，吴军士气高昂，百战百胜，越国大败，越王勾践请和，夫差许之。子胥建议，应彻底消灭越国，夫差不听，吴国大宰，受越国贿赂，谗言陷害子胥，夫差信之，赐子胥宝剑，子胥以此死。子胥本为忠良，视死如归，在死前对邻舍人说：“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴”，便自刎而死，夫差闻言大怒，令取子胥之尸体装在皮革里于五月五日投入大江，因此相传端午节亦为纪念伍子胥之日。
端午节的第三个传说，是为纪念东汉（公元23--220年）孝女曹娥救父投江。曹娥是东汉上虞人，父亲溺于江中，数日不见尸体，当时孝女曹娥年仅十四岁，昼夜沿江号哭。过了十七天，在五月五日也投江，五日后抱出父尸。就此传为神话，继而相传至县府知事，令度尚为之立碑，让他的弟子邯郸淳作诔辞颂扬。
孝女曹娥之墓，在今浙江绍兴，后传曹娥碑为晋王义所书。后人为纪念曹娥的孝节，在曹娥投江之处兴建曹娥庙，她所居住的村镇改名为曹娥镇，曹娥殉父之处定名为曹娥江。
近代大量出土文物和考古研究证实：长江中下游广大地区，在新石器时代，有一种几何印纹陶为特征的文化遗存。该遗存的族属，据专家推断是一个崇拜龙的图腾的部族----史称百越族。出土陶器上的纹饰和历史传说示明，他们有断发纹身的习俗，生活于水乡，自比是龙的子孙。其生产工具，大量的还是石器，也有铲、凿等小件的青铜器。作为生活用品的坛坛罐罐中，烧煮食物的印纹陶鼎是他们所特有的，是他们族群的标志之一。直到秦汉时代尚有百越人，端午节就是他们创立用于祭祖的节日。在数千年的历史发展中，大部分百越人已经融合到汉族中去了，其余部分则演变为南方许多少数民族，因此，端午节成了全中华民族的节日。
农历五月初五，是中国民间的传统节日端午节，它是中华民族古老的传统节日之一。端午也称端五，端阳。此外，端午节还有许多别称，如：午日节、重五节，五月节、浴兰节、女儿节，天中节、地腊、诗人节、龙日等等。虽然名称不同，但总体上说，各地人民过节的习俗还是同多于异的。
过端午节，是中国人二千多年来的传统习惯，由于地域广大，民族众多，加上许多故事传说，于是不仅产生了众多相异的节名，而且各地也有着不尽相同的习俗。其内容主要有：女儿回娘家，挂钟馗像，迎鬼船、躲午，帖午叶符，悬挂菖蒲、艾草，游百病，佩香囊，备牲醴赛龙舟，比武，击球，荡秋千，给小孩涂雄黄，饮用雄黄酒、菖蒲酒，吃五毒饼、咸蛋、粽子和时令鲜果等，除了有迷信色彩的活动渐已消失外，其余至今流传中国各地及邻近诸国。有些活动，如赛龙舟等，已得到新的发展，突破了时间、地域界线，成为了国际性的体育赛事。
关于端午节的由来，说法甚多，诸如：纪念屈原说;纪念伍子胥说;纪念曹娥说;起于三代夏至节说;恶月恶日驱避说，吴月民族图腾祭说等等。以上各说，各本其源。据学者闻一多先生的《端午考》和《端午的历史教育》列举的百余条古籍记载及专家考古考证，端午的起源，是中国古代南方吴越民族举行图腾祭的节日，比屈原更早。但千百年来，屈原的爱国精神和感人诗辞，已广泛深入人心，故人们“惜而哀之，世论其辞，以相传焉”，因此，纪念屈原之说，影响最广最深，占据主流地位。在民俗文化领域，中国民众把端午节的龙舟竞渡和吃粽子等，都与纪念屈原联系在一起。
时至今日，端午节仍是中国人民中一个十分盛行的隆重节日。
早上起床后，我兴冲冲地跑下楼吃早点。待我坐在餐桌边一看，“啊，全是粽子!”咸的，甜的，肉的满满一大桌。“对了，今天是我们传统的端午节，所以必须吃粽子!你知道端午节为什么要吃粽子吗?”我们家“老学究”又要开始卖文了……
一边吃着粽子，一边听老爸讲叙端午节由来的故事。原来，端午节“吃粽子”，“划龙舟”都是为了纪念我们伟大的屈原大夫呀!想象着两千多年的今天，一个人郁郁孤独地徘徊在“汨罗江”边，然后，纵身一跃……想到这里，于是我向老爸建议“等下我们去看‘划龙舟’时，也带一点粽子去投到江水中!?”只见老爸犹豫了一下后，“当然可以!但为了更好地纪念屈原，待会我们要先学一首屈原的诗赋”。
吃完早餐，老爸选了屈原的《离骚》：“纷吾既有此内美兮，又重之以修能;扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩;汨余若将不及兮，恐年岁之不吾与……”哎!读起来拗口得要命，但听老爸说屈原的《离骚》，不仅是我们 中国文学的奇珍，也是世界文学的瑰宝!看来不得不“重视”了。于是，认真地听着老爸“一字一句”的解释后，又开始学着古人“摇头晃脑”地背了起来……
“摇晃”了一上午后，终于可以去看“划龙舟”了!按奈住激动的心情，拎着一包“粽子”和老爸出发了。只见清澈的漓江上，几条挂着彩旗的龙舟漫不经心地“游戈”着。“我们桂林的龙舟赛是‘五年一小划，十年一大划’，今年既不是‘小划’，也不是‘大划’!”老爸在旁失望地说道。
唉!看来是我的“运气”不好，哪怕是“小划”也行啊。听老爸讲九八年的那次“大赛”，光参“赛”的龙舟就有一百二十多条!漓江两岸挤满了观赛的人群，还有来自国际上的龙舟队呢!那，该是何等壮观啊!
这时，远处江面划来一条插着三角形彩旗的大龙舟。对了，船中间还有一顶庄严的“黄罗盖伞”，还有“蟠桃树”，披红挂彩的龙头上还“长”着长长的龙须呢!随着阵阵鞭炮声，一支高亢、悠扬的“唢呐”声也冉冉传来。这，大概就是老爸说的“龙舟唢呐调”吧……