中秋节始于唐代。不过在唐代，中秋节被称作“端正月”，因为此时的夜月最圆。宋时，八月十五被正式定名为“中秋节”。
因为人们以为八月十五的月亮最亮，是赏月佳节，古时中秋又被称为“月夕”。宋吴自牧《梦粱录》之四《八月》曰：“八月十五中秋节，此日三秋恰半，故谓之中秋。此夜月色倍明于常时，又谓之月夕。”
因为时正值仲秋之季，故又称“秋节”“秋中”“八月节”。近人郭茂倩诗《长歌行》：“常恐秋节至，焜黄华叶衰。”唐姚合《八月十五夜看月》诗：“亭亭千万里，三五复秋中。”清·富察敦崇《燕京岁时记·中秋》：“京师之曰八月节者，即中秋也。”
由于在古时，我国人民就有“秋暮夕月”的习俗。夕月，即祭拜月神。相传古代齐国丑女无盐，幼年时曾虔诚拜月，长大后，以超群品德入宫，但未被宠幸。某年八月十五赏月，天子在月光下见到她，觉得她美丽出众，后立她为皇后，中秋拜月由此而来。因此，中秋节又有“拜月节”的别称。又因在部分地区，妇女们或姑娘们还保留晚间祭月的习俗，所用供品为各种月饼及切成花篮状的西瓜等，形状皆呈圆形，寓意合家团圆。因此，在这些地方，中秋节又称“女儿节”。
而在宁波、台州、舟山等地，将中秋节定在八月十六，据说这与方国珍占据温、台、明三州时，为防范元朝官兵和朱元田的袭击而改“正月十四为元宵、八月十六为中秋”有关。这天狂欢，又被称为“追月节”。
八月节（中秋节的别称）
农历八月十五日，是我国传统的中秋节，也是我国仅次于春节的第二大传统节日。八月十五恰在秋季的中间，故谓之中秋节。我国古历法把处在秋季中间的八月，称谓“仲秋”，所以中秋节又叫“仲秋节”。中秋之夜，月色皎洁，古人把圆月视为团圆的象征，因此，又称八月十五为“团圆节”。
每当中秋月亮升起，于露天设案，将月饼、石榴、枣子等瓜果供于桌案上，拜月后，全家人围桌而坐，边吃边谈，共赏明月。祭月拜月活动被规模盛大、多彩多姿的群众赏月游乐活动所替代。
吃月饼是节日的另一习俗，月饼象征着团圆。
追月节
有些地方将中秋节定在八月十六，如宁波、台州、舟山，这与方国珍占据温、台、明三州时，为防范元朝官兵和朱元田的袭击而改“正月十四为元宵、八月十六为中秋”有关。这天狂欢，被称为“追月”。
团圆节
中秋之夜，明月当空，清辉洒满大地，人们把月圆当作团圆的象征，把八月十五作为亲人团聚的日子，因此，中秋节又被称为“团圆节”。