欧洲文学的源头是古希腊、古罗马文学，而史诗和悲剧是古希腊、古罗马的代表作品，这些作品中的人物基本上都是帝王将相或者是勇敢无比的英雄人物。史诗中最具代表性的是《荷马史诗》，它由《伊利亚特》和《奥德赛》两部分组成。《伊利亚特》以“阿基琉斯的愤怒为主题”，围绕着特洛伊和希腊之间的战争，主要描写了英雄阿基琉斯、赫克托耳以及联军的首领阿伽门农这些贵族人物，在《奥德赛》中同样也是围绕着贵族人物奥德修斯来写的。古希腊产生了对后世有巨大影响的三大悲剧作家埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里彼得斯，他们的代表性作品《俄瑞斯特亚》《埃阿斯》《安提戈涅》《俄狄浦斯王》《阿尔刻提斯》《希波吕托斯》《疯狂的赫拉克勒斯》等，所描写、突出、刻画的都是贵族化的人物及其活动。
古希腊、罗马的文艺理论中贵族化的倾向也比较明显，如亚里斯多德的《诗学》中关于悲剧的主角的论述：“怜悯是由一个人遭受不应遭受的厄运引起的，恐惧是由这个这样遭受厄运的人与我们相似引起的……此外还有介于这两种人之间的人，这样的人不十分善良，也不十分公正，而他之所以陷入厄运，不是由于他为非作恶，而是由于他犯了错误，这种人名声显赫，生活幸福，例如俄狄浦斯、堤厄斯特斯以及出身于他们这样家族的著名人物。”“出身于他们这样家族的人物”主要是指贵族阶层的人物。
10至11世纪的欧洲各国出现了以手工业和商业为中心的城市，那时的封建社会进入了全盛时期。城市的发展产生了城市文化，出现了非教的学校和反教会的“异端”运动。于是，教会在思想文化上的垄断被打破，非教会的世俗文化形成，城市文学也应运而生。城市文学是在民问文学的基础上发展起来，作者大多是城市街头说唱的人，“作品也大多取材于现实生活，表现市民阶级的机智和狡猾，讽刺专横的贵族、贪婪的教士和凶暴的骑士”。法国是当时城市文学最发达的国家之一，有很多作品表现市民们的机智、灵活和重实际的特点。农民也是笑谈中经常出现的人物。他们的机智和讲究实际的特点使自身得以摆脱困境，获得令人称好的结局，如《神父的母牛》《农民医生》等。城市文学的作者大多是没有受过文化教育的普通人，不知道希腊史诗和悲剧，也不知道理论家亚里斯多德和贺拉斯，所以他们在写作时不受古典传统中陈腐规则的束缚，在作品中能自由地表现自己的思想感情。如法国闹剧《巴特兰律师》中描写巴特兰律师与羊倌捉弄布商，最后巴特兰被羊倌捉弄。该闹剧揭露了商人的贪婪和法律的腐败，也反映了劳动人民的困苦处境，表现了作者的市民阶级意识。但像这样的作品在当时为数不多，因为教会文学仍然占据着统治地位，封建社会中特有的骑士文学等还都是贵族化的文学，所以从中世纪开始才产生了平民化文学的意识。
二、文艺复兴时期平民化文学的发展
在13世纪前后的欧洲封建社会内部，已经产生了早期资产阶级文化形态——城市市民的文化形态。作为一种不同于教会文学的市民文学，它反映着中世纪城市市民的思想感情和愿望要求。这种独特的文化形态在文艺复兴时期有了强劲的发展。在新的社会条件下，市民文化适时发展成了早期资产阶级的文化和文学形态。例如，在彼特拉克、薄伽丘、乔叟和拉伯雷等人的创作中，就蕴含着大量的市民文化因素，包含着许多市民文化情趣。资产阶级是一个新兴阶级，同时他们也是市民、平民的代表。
莎士比亚是文艺复兴时期最具代表性的人物之一。他的戏剧对后继者产生了重大影响，是后人学习和研究的典范。作为一位出身平民的伟大的人文主义者，莎士比亚早期的历史剧、喜剧以及中期的悲剧，都表达了他的平民情怀。尤其是在其著名的四大悲剧(《李尔王》《麦克白》《奥赛罗》《哈姆雷特》)中，尽管主要故事情节都发生于宫廷或贵族上层，但他在剧作中肯定了下层民众的智慧、美德与力量，流露出不少平民情怀。如在《奥赛罗》中，我们从为揭露真相而勇敢赴死的伊米利亚身上，可以真切地感受到下层人民勇敢、诚实、不畏强暴的美德。他的平民情怀也表现在对民众疾苦的同情之中。如在《李尔王》中，作者通过李尔王发疯似的呼喊，表达了自己的心声：“赤贫的人们，不管你们是在哪里，你们忍受着风吹雨打，你们光着的脑袋，没填饱的肚皮，褴褛洞穿的衣裳，如何能在这样的天气中保护你们昵?啊!我是太不留意民问疾苦了。豪奢的人，吃点药吧;你来尝受贫民所尝受的，你就会把你的过度的供养分给他们一些，表示上天是公道的。”
由此可见莎士比亚是具有平民情结的，但他的戏剧(历史剧、喜剧、悲剧、悲喜剧、传奇剧)中的主人公大多出身高贵，尤其是以帝王为主的历史剧;传奇剧的主角也大多是贵族人物，如《暴风雨》的主人公就是米兰公爵。因此，可以说莎士比亚只是在平民化上前进了一步。
三、启蒙文学时期市民化戏剧的产生
启蒙运动可以说是反对新古典主义的运动。古典主义重要的理论家布瓦洛要求艺术形式规范化，提出了艺术创作的“三一律”，还要求作家遵循悲喜剧的严格界限，不能混淆二者，悲剧只能以英雄人物、帝王将相为主人公，而喜剧也只能将市井小人、卑微之徒作为主角。启蒙主义文论家对古典主义的反抗表现在市民戏剧上。狄德罗提出了市民戏剧的理论，他认为在市民戏剧中有关家庭的题材与宫廷的题材相对立，“表现自然中发生的一切”;认为应该以市民的形象取代贵族人物，以市民的高尚道德鞭挞贵族阶级的腐化堕落，从而为市民阶级树碑立传，描绘18世纪法国资产阶级的肖像，描写市民的生活以及他们的理想人物。市民戏剧必须自然、真实，这里的“自然”不同于布瓦洛提出的“都市”“宫廷”高贵典雅的上流社会的“自然”——他认为这是一种过分雕琢的“自然”。真正的、质朴的“自然”要到教堂、乡村小酒店、街道、公园、市场乃至家庭中去找。他运用此理论进行了创作实践，完成了《私生子》和《一家之主》。市民戏剧虽较之前的作品在平民化道路上前进了不少，但是也没有实现完全的平民化，这表现在市民戏剧所描写的人物只集中到市民这一个阶层，生活环境大多也只是集中在城市当中，没有触及到社会生活的各个角落。