《周易大传·系辞上》云：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。是故法象莫大乎天地，变通莫大乎四时，县象著明莫大乎日月。”这段话是借解释筮法象数的形式而发挥出关于宇宙生成的哲理。“易有太极”的“易”字，从筮法象数言之，是指《易》之书，从哲理方面言之，是指变易，即宇宙生成的过程。对这段话的具体解释，在筮法象数方面，有揲蓍说和画卦说两解;在哲理方面，则主要有以“气”、以“无”、以“理”和以“心”释“太极”四解。本文重在疏释后一方面的分歧，对前一方面的两解则略作说明。
关于画卦说，邵雍的“先天易学”首言之，经朱熹的肯定而产生了广泛的影响。邵雍说：
太极既分，两仪立矣。阳下交于阴，阴上交于阳，四象生矣。阳交于阴，阴交于阳，而生天之四象;刚交于柔，柔交于刚，而生地之四象。于是八卦成矣。八卦相错，然后万物生焉。是故一分为二，二分为四，四分为八，八分为十六，十六分为三十二，三十二分为六十四。(《观物外篇》)
这段话就是用“加一倍法”讲八卦和六十四卦之形成，也就是：从“太极”生出分列的阴阳两爻，谓之为“两仪”;从“两仪”生出两画重叠的“太阳”、“太阴”、“少阳”、“少阴”，谓之为“四象”，从“四象”生出三画重叠的“八卦”，然后再从“八卦”生出两卦相重的六十四卦。朱熹对此说加以肯定，如其《易学启蒙》云;“太极之判，始生一奇一偶，而为一画者二，是为两仪……”“两仪之上各生一奇一偶，而为二画者四，是谓四象……”四象之上各生一奇一偶，而为三画者八，于是三才略具而有八卦之名矣。”《语类》卷七十五云：“此太极却是为画卦说。”《文集·答王伯丰}云：“太极、两仪、四象、八卦者，伏羲画卦之法也。”
画卦说在清代受到李埔等人的反驳。李塨说：
庖牺始作八卦，是《易》自作卦起，未闻始作太极也。……成象之谓乾，则先画乾，效法之谓坤，则次画坤。皆三画卦，以象三才，未闻有一画、两画止，而谓之阳仪、阴仪、太阳、少阴、少阳、太阴者。(《周易传注》);
李塨的反驳确有其据。《周易大传·系辞下》云：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法与地，观鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦……”《系辞上》云：“在天成象，在地成形”，“成象之谓乾，效法之谓坤”。在《周易大传》的解释中，《易》之书始于作八卦，首画乾，次画坤，八卦皆三画重叠，而没有八卦从一画之“两仪”、二画之“四象”产生的思想。了画、二画实际上是邵雍的“先天之数”，而并非“象”。《系辞上》云：“圣人有以见天地之赜，而轱，诸其形容，象其物宜，是故谓之象。”八卦之“象”是对物之“形容”的模仿，因而又有圣人“观象以制器”之说，若一画之“两仪”、二画之“四象”，则并非“物宜”、
物之“形容”，只是邵雍的“数”。画卦说是邵雍的发挥、创造，但并非《周易大传》的本义。
李塨引唐代易学家崔憬曰：“五十有一不用，太极也，不变者也。有太极之一，乃可用四十九策，分而为二，有奇有偶也。”(见李塨《周易传注》)这是用《系辞上》“大衍之数五十，其用四十有九，分而为二以象两……”揲蓍之序来解释“易有太极，是生两仪……”按李鼎祚《周易集解》，崔憬对“太极”有两解，一云;“舍一不用者，以象太极”;二云：“四十九数合而未分，是象太极也，今分而为二，以象两仪也”。此两解关系如何可存而不论(前弓解源自王弼，后一解同于孔颖达)，可以确定的是;“崔憬认为“易有太极，是生两仪……”是讲揲蓍之序，与“大衍之数五十……”意义相通，;
《系辞上》云：“大衍之数五十，其用四十有九，分而为二以象两，挂一以象三，揲之以四以象四时……是故四营而成易，十有八变而成卦，八卦而小成……”这是一个比较复杂的算卦的过程。“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦……”与此算卦的次序大致相合。“太极”或是指“舍一不用”，或是指“四十九数合而未分”，“是生两仪”即“分而为二以象两”，“两仪生四象”即“揲之以四以象四时”，“四象生八卦”即“四营而成易，十有八变而成卦”，中间所缺者是“挂一以象三”等等。“易有太极……”的后面所云“是故法象莫大乎天地，变通莫大乎四时，县象著明莫大乎日月”，与“大衍之数五十……”的次序也大致相合，“天地”即“象两”之“两”，“四时”与“象四时”契合，“日月”即“离”坎”(《易·说卦传》：离为日，坎为月)以简括八卦，或如虞翻所云：“日月悬天，成八卦象……”(李鼎祚《周易集解》).这说明“易有太极……”的确是“大衍之数五十……”的一种简化或简要的缩写。因而，从筮法象数言之，用揲蓍说解释“易有太极……”是可以成立的。
二
“易有太极……”既然是“大衍之数五十……”的一种缩写，那么其意义就不仅仅是对筮法的重复，而是要借助对筮法的解释而发挥出一种哲理，也就是说，要提出一种关于宇宙生成、变易的理论。从宇宙生成论言之，对“太极”如何解释是分歧的要点。
在先秦典籍中，“太极”为何，其义不详，这或是由于在当时不盲而喻，或是由于书间有缺。笔者倾向于前一种可能。在较为近古的汉代易学中，“太极”都解为“气”或“元气”。如郑玄《周易注》解释“太极”说：“极中之道，淳和未分之气也。”《易纬·乾凿度》云：“易始于太极，太极分而为二，故生天地。”郑玄注;“易始于太极，气象未分之时，天地之始也。”《河图括地象》云;“易有太极，是生两仪，两仪未分，其气混沌。”《汉书·律历志》引刘歆云：“太极中央元气”，“太极元气，函三为一”。《乾凿度》等纬书在“太极”之上另有“太易”说，如《乾凿度》云：“夫有形生于无形，乾坤安从生?故曰有太易，有太初，有太始，有太素也。太易者，未见气也;太初者，气之始也，太始者，形之始也，太素者，质之始也。气形质具而未离，故曰混沦。”，这里虽然引入了的“有生于无”的观点，但“无”只能称为“太易”，而不能称为“太极”;“太极”实即“太初”以后的“混沦’。《易纬·乾坤凿度》云：“太易始著太极成;太极成，乾坤行。”郑玄注：“太易，无也;太极，有也;”要之，“太极”不能称为“无”，而只能解为“气”。
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